Симеон Столпник родился около 389 г. на границе Сирии и Киликии и в молодости заботился о стаде. Вскоре он присоединился к аскетам и оставался два года в их компании.

Затем Симеон вошел в монастырь Теледы и в течение десяти лет предавался там таким ужасным аскезам, что его вынуждены были изгнать. Позже Симеон вернулся в монастырь, но лишь для того, чтобы почти немедленно уйти на гору недалеко от селения Талланиса, в нескольких лье от Антиохии. Там в уединении он пробыл весь Великий пост без пищи.

Через три года Симеон отправился на соседнюю гору, построил вокруг себя круглое ограждение и привязал себя за ногу к большому камню цепью в 20 локтей. Однако вскоре быстро растущее число паломников стало раздражать Симеона, и он, по рассказам Теодора, знавшего его лично, решил подняться на колонну (столп).

Сначала он построил столп высотой в шесть локтей, потом еще один в двенадцать локтей, затем — в двадцать два и наконец —в тридцать шесть локтей.

Симеон стоял на столпе без какого-либо укрытия и оставался с поднятыми к небесам руками с вечера до утра. Тем не менее он дожил до 70 лет. О его смерти (в 459 году) узнали лишь потому, что однажды он не подал знак людям, которые пришли просить его благословения. Симеон так и продолжал стоять, ничто не могло его сломить.

Змей с бородой (чтобы было точно понятно, что он мужчина) пришел просить Симеона излечить его жену, поскольку женщины к святому не допускались. Тот факт, что змей, воплощение зла, обратился к Симеону, подчеркивает святость столпника. О чудодейственных врачевательских способностях Симеона говорит и надпись на табличке, сделанная человеком, чью жену, вероятно, святой смог излечить: «В благодарность Богу и святому Симеону я дарю эту табличку».

Эта пластинка, выступавшая в роли ex-voto, крепилась к стене в святом месте и посвящала нас в житейские детали.

Колонну с довольно высоким ограждением, которое не только защищало святого от падения, но и позволяло ему, когда он того желал, укрыться от людей. С помощью лестницы к столпнику поднимали скудную пищу и питье. Бывало, что по ней могли взобраться и избранные для личной встречи со святым.

Некоторые авторы утверждают, что первый столпник, святой Симеон Старший, всего лишь христианизировал языческий обычай своей родины. Из трактата «О сирийской богине» Лукиана нам известно, что в Антиохии, в Иераполисе (сегодня Памуккале в Турции. — Прим. ред.), перед храмом богини Атаргатис стояли две высокие колонны в форме фаллоса.

Каждый год на одну из них взбирался мужчина, поднимал при помощи цепи все необходимое и проводил там семь дней. Таким образом он был ближе к богам и мог быть лучше услышан ими. Он молился о процветании Сирии, и люди, желающие получить его заступничество, приносили ему приношения. Они называли свои имена, и он молился за них.

Образ жизни столпников заставляет нас также вспомнить об аскетах Индии. Там были аналогичные истязания: «руки, поднятые к небу, высыхают, суставы болят, ноги распухают и покрываются ранами из-за долгого стояния, позвоночник сгибается под весом тяжелых цепей, голова постоянно находится под палящим солнцем, тело — в распинающих позах, и в довершение крайне суровая диета».